피지컬 AI 경쟁이 로봇과 제조를 넘어 국방 영역까지 빠르게 확산되고 있다. 생성형 AI 이후 산업계 화두가 ‘생각하는 AI’에서 ‘현실에서 움직이는 AI’로 이동하면서, 실제 물리 환경을 이해하고 행동할 수 있는 로봇 AI 기술 확보 경쟁도 치열해지고 있다. 산업특화 AI 기업 NC AI는 현대로템과 컨소시엄을 구성해 국방과학연구소(ADD)가 추진하는 ‘피지컬 AI 기반 통합 시뮬레이터 및 모듈형 로봇 시스템’ 사업 최종 수행사로 선정됐다고 28일 밝혔다.
이번 사업은 미래 전장 환경에서 유무인 복합 무기체계를 효율적으로 운영하기 위한 프로젝트다. 다종 무인 로봇을 통합 제어하고 현실과 가상 환경 차이를 최소화하는 디지털 트윈 기반 시뮬레이터 구축이 핵심이다. NC AI는 이번 과제에서 로봇 파운데이션 모델(RFM)의 핵심 기술인 ‘월드모델(World Model)’ 개발을 맡는다.
월드모델은 로봇이 현실 세계 물리 법칙과 환경 변화를 이해하고 예측할 수 있도록 만드는 기술이다. 가상 환경에서 학습한 로봇이 실제 환경에서도 안정적으로 작동하도록 만드는 핵심 기술로 평가된다. 특히 피지컬AI 분야에서는 시뮬레이터 안에서는 잘 작동하던 로봇이 현실 환경에선 오작동하는 ‘심투리얼(Sim-to-Real)’ 문제가 가장 큰 난제로 꼽힌다. 월드모델은 이를 해결하기 위한 핵심 기술 가운데 하나로 분류된다.
NC AI, 국방 피지컬AI 국책과제 선정 (자료 제공: NC AI)
“엔비디아급 성능”…경량화 월드모델 경쟁 본격화
최근 글로벌 AI 기업들도 피지컬AI 시장 선점 경쟁에 속도를 내고 있다. 엔비디아와 구글 딥마인드, 테슬라 등은 로봇이 현실 환경을 이해할 수 있도록 만드는 월드모델과 합성 데이터 기술 개발에 집중 투자하고 있다. AI 경쟁 무대가 LLM에서 로봇과 자율 시스템으로 확대되는 흐름이다.
NC AI는 올해 초 GPU 사용량을 크게 줄인 경량화 월드 파운데이션 모델(WFM)을 공개하며 시장 주목을 받았다. 기존 글로벌 빅테크 모델들이 대규모 영상 생성 이후 비전언어모델(VLM)로 다시 추론하는 구조를 사용한 반면, NC AI는 잠재공간(Latent Space) 정보에서 로봇 행동을 직접 도출하는 방식을 적용했다.
회사 측은 이를 통해 글로벌 최고 수준 모델 대비 약 25% GPU 자원만으로 유사한 성능을 구현했다고 설명했다.
실제 테스트에서는 엔비디아 로봇 AI 모델 ‘코스모스(Cosmos)’와 비교해 로봇팔 정밀 조작 등 주요 태스크에서 비슷한 수준 성능을 기록했다.
NC AI는 이번 국책과제를 계기로 국방과 제조, 로봇 분야 중심 산업특화 AI 전략을 강화할 계획이다. 특히 군 인력 감소와 무인 체계 확대 흐름 속에서 유무인 복합 전투체계(MUM-T) 중요성이 커지는 만큼, 국방 AX 시장 확대 가능성도 커지고 있다.
이연수 NC AI 대표는 “현대로템과 함께 미래 국방 인프라 핵심이 될 피지컬AI 기술 개발에 참여하게 됐다”며 “경량화 월드모델 기술을 바탕으로 현실과 가상을 연결하는 국방 AI 시뮬레이터 구축에 집중할 계획”이라고 했다.
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