손목이나 팔꿈치 통증으로 병원을 찾는 사람들을 보면 공통점이 있습니다. 손을 많이 사용하는 생활을 하고 있다는 점입니다. 컴퓨터 작업이 많은 사무직 종사자부터 요리사, 미용사처럼 손을 반복적으로 사용하는 직업군에서 흔히 나타납니다. 전업주부 역시 예외는 아닙니다. 생각보다 많은 사람이 일상 속에서 손목과 팔꿈치에 지속적인 부담을 주며 생활하고 있습니다.
대부분은 통증의 원인을 단순히 ‘손을 많이 써서 생긴 문제’라고 생각합니다. 물론 사용량도 영향을 미칩니다. 하지만 실제 임상에서는 단순한 과사용보다 특정 근육의 약화와 근육 불균형이 통증의 원인이 되는 경우가 더 많습니다. 그중 중요한 역할을 하는 근육이 바로 손목 신전근입니다.
손목 신전근은 손목을 젖히는 역할을 하는 근육입니다. 물건을 잡을 때, 키보드를 칠 때, 마우스를 사용할 때, 운동을 할 때처럼 손을 사용하는 거의 모든 동작에 관여합니다. 단순히 손목을 뒤로 젖히는 기능만 하는 것이 아니라 손목 관절을 안정적으로 유지하는 중요한 역할도 담당합니다.
문제는 대부분의 사람이 이 근육을 따로 운동하거나 관리하지 않는다는 점입니다. 우리는 일상생활에서 손을 쥐는 동작을 훨씬 많이 합니다. 이때 손바닥 쪽으로 손목을 굽히는 굴곡근을 주로 사용합니다. 손목을 손등 방향으로 젖히는 신전근은 상대적으로 사용 빈도가 낮습니다. 시간이 지나면 굴곡근은 긴장되고 강해지는 반면 신전근은 점차 약해지면서 근육 불균형이 만들어집니다.
이 균형이 무너지면 손목 관절의 안정성이 떨어집니다. 물건을 잡거나 반복적인 작업을 할 때 손목이 힘을 고르게 분산하지 못하고 특정 부위에 부담이 집중되기 시작합니다. 그 결과 손목뿐 아니라 팔꿈치까지 스트레스를 받게 됩니다. 특히 팔꿈치 바깥쪽 통증으로 이어지는 경우가 많습니다. 손목 신전근이 팔꿈치 바깥쪽에서 시작되는 근육이기 때문입니다. 대표적인 질환이 흔히 알려진 ‘테니스 엘보’입니다.
흥미로운 점은 테니스 엘보라는 이름과 달리 실제 환자 중 테니스를 치는 사람은 많지 않다는 것입니다. 오히려 컴퓨터 작업이 많은 직장인이나 손을 반복적으로 사용하는 직업군에서 더 흔하게 나타납니다. 손목을 안정적으로 지지해주는 신전근의 기능이 충분하지 않을 때 통증 위험이 높아집니다.
신전근은 지구력 근육
또 하나 중요한 점은 신전근이 순간적인 힘을 내는 근육이라기보다 오랜 시간 손목을 안정적으로 유지하는 ‘지구력 근육’이라는 점입니다. 손을 사용하는 동안 지속적으로 손목 위치를 지탱해야 하기 때문에 강한 힘보다 일정한 힘을 오래 유지하는 능력이 중요합니다.
손목이나 팔꿈치 통증이 반복되는 사람은 이런 지구력이 부족한 경우가 많습니다. 처음에는 단순히 뻐근함으로 시작하지만 점차 통증이 잦아지고 심한 경우에는 물건을 들거나 컵을 잡는 것조차 불편해집니다.
손목과 팔꿈치 통증을 예방하려면 단순히 손 사용을 줄이는 것만으로는 충분하지 않습니다. 손목을 안정적으로 지지하는 신전근의 기능을 회복하고 지구력을 키우는 것이 중요합니다. 작은 근육이지만 이 근육의 기능이 좋아지면 손목과 팔꿈치의 부담은 눈에 띄게 줄어들 수 있습니다.
별다른 준비물 없이 따라할 수 있는 손목 신전근 운동으로 손목과 팔꿈치 건강을 지키는 방법을 알아보겠습니다.
정용인
물리치료사로 유튜브 채널 ‘안아파연구소’를 운영 중이다.