농촌진흥청(청장 이승돈) 국립식량과학원은 5월 28일 경기도 여주시 ㈜화요 공장에서 (주)화요, 여주시농업기술센터와 양조용 벼 품종 '화연' 계약재배를 위한 다자간 업무협약(MOU)을 체결했다.
이번 협약은 국산 양조용 벼 보급을 통해 농산물의 부가가치를 높이고, 민·관·농 협력으로 주류산업 경쟁력을 강화하기 위해 마련됐다.
국립식량과학원과 ㈜화요는 지난해 최고급(프리미엄) 증류주에 적합한 양조용 쌀 품종 선발을 위해 발효 적성 시험을 추진, 알코올 생산량과 향기 성분이 우수한 '화연(밀양400호)'을 선발했다.
올해 경기도 여주시에 1헥타르(ha) 규모의 계약 재배단지를 조성했으며, ㈜화요는 이곳에서 생산될 약 7톤의 쌀로 최고급(프리미엄) 증류주 제품을 생산할 계획이다.
'화연'은 기존 원료곡보다 알코올이 많이 만들어져 발효 효율이 우수한 양조용 쌀 품종이다. 증류 시 소비자가 선호하는 과일 향, 바나나 향 등이 풍부한 것이 특징이다. 또한, 중생종으로 수확량(749kg/10a)이 많고 병해충에 강해 재배 안정성도 갖췄다.
이번 협약에 따라 국립식량과학원은 '화연' 품종 지원과 원료곡 품질 분석, 발효·증류 기술 협업, 원료곡 생산 기반을 구축한다. ㈜화요는 '화연'을 활용해 최고급(프리미엄) 증류주 제품 개발과 발효·증류 공정 최적화, 제품 상용화를 추진한다. 여주시농업기술센터는 적기 모내기와 비료․수확 관리 등 최적의 맞춤 재배 기술을 지도해 고품질 양조용 벼 생산을 관리한다.
㈜화요 조희경 대표는 "'화연'은 발효 효율과 향기 성분이 우수해 차별화된 신제품을 만드는 데 최적의 품종이다. 국내 주류 시장의 다양성을 넓히는 계기가 될 것이다."라고 전했다.
농촌진흥청 국립식량과학원 김병석 원장은 "이번 협약을 통해 국산 양조용 쌀 활용이 확대돼 최고급 증류주 산업이 더욱 성장할 것으로 기대한다."라며, "앞으로도 현장 중심의 연구를 강화해 농가 소득 증대를 견인하고 농업과 기업이 함께 성장하는 상생 협력의 모범 사례를 계속 만들어 가겠다."라고 밝혔다.
한편, '화연' 종자는 현재 계약재배 농가를 중심으로 보급 중이며, 향후 양조장 수요에 맞춰 확대, 보급할 계획이다.