이공계 여성 대표성 문제는 학부 단계에서는 양적으로 개선됐으나, 졸업 후 대학원 진학과 노동시장 진입 과정에서 격차가 벌어진다. 특히 R&D·설계 기능이 수도권으로 빠져나간 동남권 산업도시는 여성이 진입할 엔지니어 일자리가 부족해 청년 여성 유출이 심각하다. 해법은 '교육에서 고용으로' 넘어가는 길목에서, 전공별 여성 졸업자 비중만큼 채용을 유도해 지역이 키운 이공계 여성이 지역에 남도록 하는 것이다.
양승훈 경남대 사회학과 교수
이공계에서의 여성 대표성은 잘 알려진 문제다. 여성이 절대적으로 부족하고, 전체 숫자가 적으니 롤 모델을 발견하기도 어렵고, 여성에 대한 고착된 편견이 잘 시정되지 않는다는 악순환의 구조가 언급되곤 한다. 좀 더 세밀하게 살펴보자면 다음과 같다.
이공계 여학생 문제는 학부수준까지는 적어도 수량적 관점에서 점차 해소되고 있다. 한국은 공과대학의 24.5%가 여학생이다. 공대생 넷 중 한 명이 여성이라는 말이다. 좀 더 넓혀서 보면 자연계열은 53.2%이고, 이공계 전체로 하면 33.1%가 여학생이다. STEM(과학·기술·엔지니어링·수학) 전공자 중 여학생의 비중은 이제 OECD 국가에서도 높은 축에 속한다. 졸업자 중 여성 관점으로 보면 OECD 국가 평균은 33.5%, 한국은 27.6% 수준으로 빠르게 좁혀지는 중이다.
하지만 학부 졸업 이후의 커리어 패스 형성과정에서 성별간의 성과가 엇갈린다. 노동시장에서, 상위 직능으로 갈 수 있는 정규 교과 과정인 대학원 과정에서 여성 대표성이 떨어지게 된다. 국내 연구개발 인력 가운데 여성은 23.7%로 입학생에 조금 못 미치는 수준이지만, 고용의 질까지 고려하면 여성의 지위는 빠르게 추락한다. 이공계 박사인력 중 여성 비중은 OECD 평균 38.3%, 한국 23.9%로 14.4%p 차이가 난다. 요컨대 여성 STEM 인력의 노동시장 진입이나, 대학원 진학과 학위 취득에서의 여성 대표성을 계속 OECD 평균에 맞춰보며 이공계 여학생들이 균등한 기회를 부여 받을 수 있도록 노력하는 것이 과기부(WISET) 등에서 수행하는 과업이라 볼 수 있다.
28일 서울 서초구 aT센터에서 열린 제21회 대한민국 보조공학기기 박람회에서 한국로봇융합연구원 관계자가 장애인-로봇 협업 제조 워크셀을 시연하고 있다. 2026.5.28 (사진=저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지)
그런데 가려진 문제가 있다. 전반적인 이공계 여성들의 고용 사정이 지역에 따라 판이하게 다르다는 문제다. 중화학공업의 생산 기지인 남동임해공업지역이나, 주요 산업도시에서 여성들의 채용이 과소하다. 일단 생산직은 예전 경공업이나 반도체 등 특정 몇 개의 산업을 제외하면 대부분 남성들이 수행한다. 울산·창원·거제·포항으로 이어지는 동남권 중화학공업 벨트는 1970~80년대 조선·기계·철강·자동차를 축으로 일어섰고, 그 노동시장은 처음부터 남성 생산직을 표준으로 짜였다.
그나마 설계·연구개발 같은 엔지니어 직무는 여성에게 점차 열리고 있다. 그런데 2010년대 이후 주요 제조 대기업이 제품 혁신을 주도하는 R&D·설계 본부를 수도권과 판교로 옮기면서, 동남권에는 주로 공정 중심의 생산 기능이 남았다. 정작 여성이 진입할 만한 엔지니어 일자리가 지역에서 빠져나간 셈이다. 공장에서도 여성을 많이 고용하는 회사는 반도체 회사 정도이고, 이 회사들 역시도 수도권에 묶여 있다. 이러다보니 동남권의 성비를 보면 20대 성비는 경남 126.6, 울산 129.7 수준이다. 여성들이 선호할 수 있는 고부가가치 서비스산업 일자리를 비수도권에서 창출하는 것 만큼이나, 산업도시의 제조업 중심성 속에서 여성 STEM 인력에게 균등한 기회를 주는 것 역시 중요한 문제가 된다.
해법은 누수가 일어나는 바로 그 길목, 여학생들의 '교육에서 고용으로' 넘어가는 지점에 둬야 한다. 어느 전공을 이수한 졸업생 가운데 여성이 차지하는 비중만큼 여성들을 채용하도록 유도하는 것이다. 메가 특구, 지역균형특구 다양한 특구, 국민성장펀드 등 새롭게 생겨날 기업, 연구개발기관에 대한 투자 과정에서 새로운 인력 충원의 원칙을 적용해 볼 수 있을 것이다. 단순한 여성할당이 아니고, 전공별 졸업자들이 도전하는 노동시장에 균등한 기회를 주자는 것이다. 인위적 목표치가 아니라 이미 길러낸 인력 풀을 기준 삼기 때문이다. 그렇게 할 때 지역이 키운 이공계 여성이 지역에 남을 이유가 좀 더 커진다. 모든 지역들이 우수한 이공계 인력을 원한다. 이 문제를 풀기 위해 지역 산업의 엔지니어 성별 다양성을 높여보는 조치를 고려해야 한다. 지역이 키운 엔지니어가 그 지역에서 자리를 얻을 때, 청년 여성의 유출도 비로소 멈출 수 있다.
◆ 양승훈 경남대 사회학과 교수
경남대 사회학과 교수. 정치학, 문화인류학을 거쳐 공학 박사(과학기술정책 전공)를 받았다. 제조업, 엔지니어, 산업 생태계에 대해서 현장 연구를 수행 중이다. 저서로 <중공업 가족의 유토피아>(2019), <울산 디스토피아, 제조업 강국의 불안한 미래>(2024) 등이 있다.