전례 없는 속도 전쟁입니다. 2월 28일(현지시각) 미국과 이스라엘은 이란을 공격했습니다. 미국의 작전명은 ‘장대한 분노’. 이 공습에서 미군은 첫 24시간 동안 1000여 개의 표적을 타격했고 순식간에 최고지도자인 ‘아야톨라 알리 하메네이’를 제거했습니다. 이 작전의 일등공신은 다름 아닌 인공지능(AI)이었습니다.
미국 기업 팔란티어테크놀로지스의 AI 플랫폼은 이번 전쟁을 지원한 일등공신으로 꼽힙니다. 드론 정찰 데이터를 비롯한 각종 데이터를 통합 분석해 표적을 신속히 식별하고 우선순위를 매겼습니다. 이란 지도부의 은신처 위치와 군사시설의 취약점도 찾아냈죠. 미국 스타트업 앤스로픽의 AI 모델 ‘클로드’ 역시 미국과 이스라엘이 축적해온 이란 관련 데이터를 학습·분석해 수만 가지 공격 시나리오를 사람보다 빠르고 정확하게 시뮬레이션한 뒤 미 지휘부에 보고했습니다. 이제 AI는 전쟁에 필요한 정보 분석을 넘어 목표물 식별과 작전 계획 수립까지 수행하며 전쟁의 핵심 인프라로 부상하고 있는 것이죠.
AI는 본래 인류의 편익을 위해 개발된 도구입니다. 그러나 전쟁에 본격적으로 활용되면서 그에 따른 논란도 거세지고 있습니다. 현대전을 움직이는 AI의 두 얼굴을 짚어볼 필요가 있습니다.
전쟁 설계자 된 AI
외신에 따르면 이번 미국의 이란 공습은 ‘AI가 주도하고 설계한 작전’이라고 해도 과언이 아닙니다. 정보 수집부터 목표물 정밀 타격에 이르는 ‘킬 체인(Kill Chain)’ 전 과정을 AI가 주도했고 인간은 이를 검토하고 최종 승인하는 역할에 머물렀습니다. 전장의 풍경이 근본적으로 바뀌고 있는 셈입니다.
미국이 AI를 군사작전에 본격 도입한 것은 2017년 무렵입니다. 미 국방부는 AI 및 방산 기업들과 함께 ‘프로젝트 메이븐(Project Maven)’을 출범했습니다. 메이븐은 드론 등 정찰 자산들이 수집한 방대한 영상 데이터를 AI로 분석해 공격 대상과 군사 장비, 차량 등 관심 표적을 더 빨리 찾아내도록 돕는 시스템입니다. 초기에는 구글이 참여했고 이후 팔란티어 등 방산·AI데이터 기업들이 핵심 역할을 맡았습니다. 미군이 AI를 감시·정찰 단계에 실전 배치한 본격적인 첫 사례로 평가됩니다.
2019년에는 AI 활용이 공중전으로 확장됐습니다. 미 공군은 ‘스카이보그(Skyborg)’ 시스템을 도입해 유인 전투기와 AI 기반 무인기를 결합한 ‘유·무인 전투기 협업체계’를 구축했습니다. AI 무인기가 유인 전투기 옆에서 ‘가상 윙맨’ 역할을 수행하며 적의 미사일을 대신 맞거나 위험한 적진에 먼저 뛰어들어 정찰과 공격을 담당하는 거죠. 2021년 시험비행에 성공한 ‘XQ-58A 발키리’가 바로 스카이보그 시스템을 탑재한 실전 기체입니다. 인간의 직접 조종 없이도 AI가 스스로 비행 경로를 설정하고 적의 위협을 판단하는 반(半)자율 비행 능력까지 갖춘 것입니다.
AI가 단순 감시를 넘어 전쟁을 설계하기 시작한 것은 2024년부터입니다. 그해 2월 미군은 요르단 주둔 미군 기지 공격에 대한 보복으로 이라크와 시리아 내 85개 목표물을 공습했고 이 과정에서 ‘메이븐’에 앤스로픽의 ‘클로드’를 탑재한 기밀 AI 시스템을 구축·활용했다고 공개했습니다. AI가 방대한 정보를 통합해 표적 후보를 좁히고 우선순위를 정하는 데 큰 도움을 준 것입니다.
그리고 올해 2월 대(對)이란 작전에서 이 시스템은 본격적인 위력을 드러냈습니다. 메이븐과 클로드 등이 연동된 AI 시스템은 수백 개의 표적 후보와 정밀 좌표, 우선순위를 빠르게 제시하며 수주가 걸리던 전투 계획 수립을 사실상 실시간 작전으로 바꿔놓았습니다. 또한 미국은 AI가 드론을 조종하고 목표물을 정밀 타격하는 체계도 개발·운용 중인 것으로 전해집니다. 방산 AI 특화 기업인 ‘실드AI’와 ‘안두릴’이 손을 잡고 이 시스템을 협업·완성했다고 합니다.
AI가 전쟁에 깊숙이 개입하면서 관련 인프라도 공격 대상이 되고 있습니다. 특히 AI 데이터센터가 주요 표적이 되고 있죠. 미국과 이스라엘은 이란 테헤란의 데이터센터 최소 두 곳을 공습했고 이에 맞서 이란은 아랍에미리트와 바레인의 아마존 데이터센터 세 곳에 드론 공격을 감행했습니다. AI 데이터센터가 군사·안보 정보의 핵심 기반으로 떠올랐기 때문입니다.
美 정부와 테크 기업의 충돌
AI의 군사 활용이 본격화되자 일부 미국 테크 기업들은 반발하고 있습니다. 이번 미국의 군사 작전에 활용된 생성형 AI ‘클로드’를 만든 앤스로픽은 미국 국방부와 팽팽한 신경전을 벌이고 있습니다.
앤스로픽 측은 2024년 팔란티어와 파트너십을, 2025년 국방부와 2억 달러짜리 AI 계약을 맺었습니다. 다만 이 과정에서 앤스로픽은 ‘대규모 국내 감시나 완전자율형 살상무기에는 사용할 수 없다’는 조건을 내걸었죠. AI의 상업적 활용보다 안전성을 우선해야 한다는 입장이었습니다.
그러나 올해 1월 상황이 달라졌습니다. 미국 국방부는 베네수엘라의 니콜라스 마두로 정권을 겨냥한 군사 공격을 감행하면서 앤스로픽에 ”전쟁 효율을 극대화하기 위해 모든 적법한 목적엔 AI를 사용할 수 있도록 협조하라“고 요구했습니다. 국가 안보를 위해선 AI의 군사적 활용에 제한을 둘 수 없다는 것이죠. 앤스로픽 측은 이를 끝내 거절했습니다. 다리오 아모데이 앤스로픽 최고경영자(CEO)가 ”양심상 요구에 응할 수 없다“고 한 겁니다.
이에 격노한 트럼프 대통령은 모든 정부기관에서 클로드를 쓰지 말라고 명령을 내렸습니다. 조만간 이와 관련한 행정명령도 발동될 것이란 전망이 나옵니다. 앤스로픽은 이에 반발해 트럼프 행정부를 상대로 소송을 제기한 상태고요.
마이크로소프트(MS) 등 다른 테크 기업들은 앤스로픽을 지지하고 있습니다. 이들은 속속 의견문을 내고 ”AI 기술을 대국민 감시나 자율형 살상무기 개발에 쓸 수 없다. 이는 인류를 위험에 빠뜨리는 일“이라는 주장을 펴고 있습니다.
물론 실리콘밸리의 테크 기업이라고 다 같은 입장을 취하는 것은 아닙니다. 미국 ‘챗GPT’ 개발회사 오픈AI는 앤스로픽이 퇴출된 자리를 슬쩍 꿰차면서 비난을 받고 있습니다. 미국 국방부가 앤스로픽을 퇴출한 지 몇 시간 만에 오픈AI가 국방부와 ‘군사작전 AI 활용 계약’을 체결한 것이죠. 이용자들은 이 소식이 알려지자 챗GPT 구독을 줄줄이 취소했고 오픈AI 본사 사무실 앞엔 시위대가 몰려들기도 했습니다.
미국 소비자들은 ‘클로드’를 지지하는 모습입니다. 미국 내 앱 다운로드 건수도 2월 27일 하루 만에 37%나 늘었고 이튿날엔 51%가 다시 늘었죠. 현재까지 ‘클로드’는 미국 앱스토어 무료 앱 순위에서 챗GPT를 제치고 1위에 올라있습니다.
계속되는 윤리적 논란
AI를 활용한 전쟁은 윤리적 논쟁도 불러일으키고 있습니다. AI가 물리적 타격을 넘어 사이버 공간과 심리적 영역에까지 이용되고 있어서입니다.
3월 초 이란 매체 테헤란타임스의 공식 누리소통망(SNS) 계정에 카타르의 미군 공군기지 레이더망이 불타는 사진이 게시됐습니다. 이란의 공격으로 미군 레이더 시스템이 완전히 파괴됐다는 겁니다. 해당 게시물은 95만 회 이상의 조회수를 기록했고 이를 공유한 게시물도 1000건 가까이 이르렀습니다. 그러나 이 사진은 AI로 조작된 딥페이크 이미지로 확인됐습니다. 이후에도 이란의 항복 뉴스, 가짜 폭격 영상 같은 다양한 허위 정보가 SNS에 퍼졌습니다. AI가 여론을 선동하면서 전쟁의 판도를 흔드는 이른바 ‘인지전(Cognitive Warfare)’의 도구로 활용되고 있는 것입니다.
일각에서는 AI의 군사적 활용이 확대될수록 더 큰 위험을 불러올 수 있다고 경고하기도 합니다. 최근 영국 킹스칼리지런던(KCL)의 케네스 페인 교수 연구팀에 따르면 세 종류의 AI 모델(GPT-5.2, 클로드 소넷4, 제미나이3 플래시)을 대상으로 한 가상 군사작전 시뮬레이션에서 AI는 해결책으로 제일 먼저 ‘핵무기 사용’을 선택하는 경향을 보였습니다. 외교 협상이나 제한적 군사행동보다 일단 핵무기 사용을 택했다는 겁니다. 전황이 불리해지거나 상대를 제압할 수 있다고 판단되는 상황에서 AI는 주저없이 핵 버튼을 누르는 모습을 보였습니다. 첨단 AI 기술이 전쟁을 주도할수록 이를 견제하고 브레이크를 걸 수 있는 제도적 장치가 필요하다는 지적이 나오는 이유입니다.
학계에서도 우려의 목소리는 계속되고 있습니다. 국제관계 전문가로 유명한 미국 프린스턴대학교의 통 자오(Tong Zhao) 교수는 ”AI는 인간처럼 공포감을 느끼지도 않고, 인간이 인식하는 위험 부담을 모두 이해하지 못한다. 전쟁의 최종 판단을 AI에 맡기면 안 되는 이유도 여기에 있다“고 했습니다. 또 ”인간이 개발한 가장 첨단의 도구이자 문명 이기의 산물인 AI가 앞으로 인류의 생존을 위협하는 데 쓰이는 것은 기필코 경계해야 한다“는 주장입니다.
송혜진 조선일보 기자