과학기술정보통신부는 7일 '제5차 핵융합에너지 개발 진흥 기본계획(2027~2031년)' 수립 착수회를 개최하고, 2030년대 핵융합 전력생산 실증을 목표로 하는 국가 차원 중장기 전략 마련에 본격 돌입한다고 밝혔다.
'핵융합에너지 개발 진흥 기본계획'은 핵융합에너지 연구개발 추진방향·전략을 제시하는 법정계획으로, 이번 제5차 기본계획은 'K-문샷 프로젝트'와 같은 현 정부 국정과제를 반영하고 지난 20년간의 연구개발·정책 성과 등을 종합 점검·분석해 정책 방향을 구체화할 계획이다.
한국의 인공태양 'KSTAR' 모습(사진=저작권자(c) 연합뉴스, 무단 전재-재배포 금지)
최근 미국·중국·일본 등 주요국은 인공지능(AI), 초전도, 첨단 소재 등 혁신 기술을 핵융합 연구에 접목하면서 전력생산 실증 시점을 2030~2040년대로 앞당기기 위한 경쟁을 본격화하고 있다.
이 과정에서 관련 연구개발 전략 수립과 인프라 투자도 지속적으로 이뤄지고 있고 해외 민간 스타트업의 투자 유치와 상용화 경쟁도 빠르게 진행되고 있다.
한국 또한 한국형 초전도 핵융합 연구장치(KSTAR)가 1억도 플라스마를 48초 동안 유지하면서 세계 최장 기록을 경신했고, 국내 기업이 국제핵융합실험로(ITER) 사업 참여 등을 통해 누적 해외 수주 1조 원을 달성하는 등 핵융합 선도국과 어깨를 나란히 해왔다.
다만, 최근의 핵융합에너지 개발 경쟁 격화에 적시 대응할 수 있는 전략의 필요성이 커짐에 따라 이번 제5차 기본계획 수립이 어느 때보다 중요한 시점이다.
이번 착수회를 통해 출범하는 기본계획 수립 기획위원회는 산·학·연 전문가 총 56명으로 구성된다. 총괄위원회를 중심으로 ▲실증 가속화 ▲생태계 혁신 ▲기반 고도화 등 3개 분과위원회를 운영해 제5차 기본계획의 핵심 전략과 세부 실행 과제를 논의할 예정이다.
실증 가속화 분야에서는 'K-문샷 프로젝트'와 연계해 한국형 혁신 핵융합 실증로 조기 설계, KSTAR 2.0 고도화와 AI 가상핵융합로 구축 방안 등을 중점 논의한다.
이를 통해 2030년대 핵융합 전력생산 실증 달성에 필요한 핵심기술을 확보하고, 실증로 설계와 고성능 운전 시나리오 개발을 가속하는 방안을 구체화할 계획이다.
생태계 혁신 분야에서는 핵융합을 '연구' 영역에서 '산업' 영역으로 전환하기 위해, 민간 주도 핵융합 산업생태계 조성 방안을 논의한다.
또 '핵융합 혁신연합'을 중심으로 한 관련기업 협력과 대규모 첨단 실증 인프라의 적기 구축 등 글로벌 핵융합로 시장 선점을 위한 지원 방안을 모색할 예정이다.
기반 고도화 분야에서는 핵융합 전력실증을 뒷받침할 인력양성, 국제협력, 규제체계 관련 사항을 다룬다.
특히 실증로 설계·건설과 핵심기술 개발에 필요한 다학제 기반의 핵융합 과학·공학 인력을 확보하고 KSTAR 운영 데이터를 전략적으로 활용해 국제협력을 다변화하는 한편, 글로벌 규제환경과 국내 여건을 고려하여 기존 원자력 규제와 차별화된 핵융합 특화 규제체계를 검토할 예정이다.
과기정통부는 7일 출범하는 기획위원회의 논의를 거쳐 기본계획 초안을 마련하고, 공청회를 통해 산·학·연과 국민 의견을 폭넓게 수렴해 내용을 보완한 후 하반기 국가핵융합위원회 심의를 거쳐 연내 제5차 기본계획을 확정할 계획이다.
김성수 과기정통부 연구개발정책실장은 "핵융합에너지는 주요국이 에너지 수요를 해결하기 위해 사활을 걸고 있는 전략기술"이라며 "제5차 기본계획을 통해 지난 20년간 축적한 '실험실 연구성과'를 '생활 속 전기'로 전환하는 기반을 마련하고 우리나라가 핵융합에너지 선도국으로 도약할 수 있도록 정책적 역량을 집중하겠다"고 강조했다.
문의: 과학기술정보통신부 핵융합에너지환경기술과(044-202-4671)