동물실험 중심의 신약개발 시대가 저물고 있다.
미국에 이어 유럽연합(EU)까지 의약품과 화학물질 분야에서 동물실험을 단계적으로 축소하는 정책을 추진하면서 글로벌 제약·바이오 산업은 새로운 전환점을 맞고 있다. 인공지능(AI), 오가노이드, 인체 유래 세포를 활용한 대체시험법(NAM·New Approach Methodologies)이 차세대 신약개발 표준으로 떠오르는 가운데 엔지켐생명과학이 암 오가노이드와 AI 기반 항체약물접합체(ADC) 플랫폼을 앞세워 정밀의학 시장 공략에 나섰다.
엔지켐생명과학은 환자 유래 암 오가노이드(PDO)와 AI 분석 기술을 결합한 신약개발 플랫폼을 고도화하고 있다고 8일 밝혔다. 회사는 이를 기반으로 동물실험 의존도를 낮추면서도 후보물질의 효능과 안전성을 보다 정밀하게 검증할 수 있는 차세대 비임상 평가 체계를 구축한다는 계획이다.
신약개발 과정에서 동물실험은 오랫동안 필수 단계로 여겨져 왔다. 하지만 동물모델에서 확인된 결과가 실제 환자에게 그대로 재현되지 않는 사례가 적지 않다는 점은 제약업계의 오래된 과제였다. 이 같은 한계를 보완하기 위해 주목받고 있는 기술이 바로 오가노이드다.
오가노이드는 환자 조직을 기반으로 실험실에서 배양한 3차원 세포 구조체로 실제 인체 장기나 종양의 특성을 보다 정교하게 구현할 수 있다. 특히 암 오가노이드는 환자별 종양 특성과 약물 반응성을 반영할 수 있어 정밀의학 시대 핵심 연구 플랫폼으로 평가받는다. 엔지켐생명과학은 여기에 AI 분석 기술을 접목해 약효와 독성, 내성 가능성, 환자군별 반응 차이 등을 보다 빠르고 정밀하게 예측할 수 있는 시스템을 구축하고 있다.
ADC 플랫폼 AI 이미지컷 (출처: AI 생성 이미지)
ADC 시장 확대 속 차세대 플랫폼 경쟁…AI·오가노이드·ADC 결합한 정밀의학 플랫폼 구축
회사가 집중하고 있는 분야는 최근 글로벌 제약업계 최대 화두 가운데 하나인 ADC다. ADC는 암세포를 찾아가는 항체와 강력한 항암제를 결합한 기술로, 정상세포 손상을 최소화하면서 암세포만 선택적으로 공격할 수 있어 차세대 항암제 플랫폼으로 각광받고 있다.
엔지켐생명과학은 기존 ADC 개발을 넘어 PROTAC 기반 차세대 페이로드 기술 적용도 검토하고 있다. PROTAC은 질병을 유발하는 단백질 자체를 분해하도록 유도하는 기술이다. ADC와 결합할 경우 항체가 암세포를 찾아가고, 세포 내부에서는 PROTAC이 질병 단백질을 제거하는 방식의 새로운 치료 전략이 가능해진다.
업계에서는 ADC와 PROTAC의 융합이 차세대 항암 신약 시장의 중요한 흐름이 될 것으로 전망하고 있다.
글로벌 규제기관들은 최근 AI와 오가노이드 기반 대체시험법 활용 확대를 적극 검토하고 있으며, EU는 동물실험 단계적 폐지 로드맵을 추진 중이며, 미국 FDA 역시 AI와 인체 유래 모델을 활용한 신약 평가 방식을 확대하고 있다. 이 같은 변화 속에서 엔지켐생명과학은 오가노이드 기반 스크리닝 플랫폼과 AI 예측 모델을 고도화하고, ADC 및 표적 단백질 분해 기술을 접목한 차세대 항암 파이프라인 개발에 속도를 낼 방침이다.
손기영 엔지켐생명과학 대표는 “AI와 오가노이드 기술을 결합한 플랫폼은 신약개발의 속도와 정확도를 높이는 동시에 동물 보호라는 사회적 가치까지 실현할 수 있는 접근 방식”이라며 “글로벌 규제 환경 변화에 선제적으로 대응하고 오가노이드, AI, ADC New Modality를 결합한 정밀의학 플랫폼 경쟁력을 강화해 나가겠다”고 말했다.
관계사인 타깃링크테라퓨틱스 역시 플랫폼 고도화에 참여하고 있다. 오영선 대표는 “환자 유래 암 오가노이드와 AI 기술은 약효와 독성을 보다 정밀하게 예측할 수 있는 핵심 도구”라며 “동물모델 중심 평가 체계의 한계를 보완하는 차세대 정밀 항암 플랫폼 구축에 집중하겠다”고 밝혔다.
신약개발의 무게 중심이 동물모델에서 인간 중심 데이터로 이동하는 가운데, AI와 오가노이드 기술을 결합한 엔지켐생명과학의 시도가 글로벌 정밀의학 경쟁에서 어떤 성과를 낼지 주목된다.
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