저궤도 위성이 빠르게 늘면서 위성을 우주로 보내는 기술만큼 임무 중 궤도를 조정하고 수명이 끝난 위성을 안전하게 처리하는 기술의 중요성도 커지고 있다. 충돌을 피하기 위한 기동부터 임무 종료 후 궤도 이탈까지 위성이 스스로 움직일 수 있는 추진 시스템이 필요한 이유다. 여기에 기존 추진제의 독성과 취급 위험을 줄이려는 움직임이 더해지면서 위성 추진 기술도 고추력과 정밀제어, 안전성을 함께 확보하는 방향으로 진화하고 있다.
우주 추진 솔루션 기업 스페이스랩이 딥테크 액셀러레이터 블루포인트파트너스로부터 시드 투자를 유치했다. 구체적인 투자 금액과 기업가치는 공개하지 않았다.
스페이스랩, 딥테크 액셀러레이터 블루포인트파트너스로부터 시드 투자 유치 (사진 제공: 스페이스랩)
2023년 설립된 스페이스랩은 저독성 추진제와 전기제어 기술을 결합한 위성 추진 시스템을 개발한다. 위성 자세제어와 궤도 기동을 비롯해 임무 종료 후 궤도 이탈, 랑데부·도킹, 궤도상 연료 재급유 등에 활용할 수 있는 추진 솔루션을 목표로 하고 있다.
핵심은 전기 신호를 이용해 추진제의 점화와 소화, 재점화 및 연소를 제어하는 기술이다. 기존 고체 추진제와 달리 임무 조건에 따라 연소와 추력을 조절할 수 있도록 설계했으며 저독성 추진제를 적용해 생산과 저장, 취급 과정에서 발생하는 위험을 줄이는 데 초점을 맞췄다.
누리호 6차 타고 우주로…실제 궤도서 추력기 검증
스페이스랩은 현재 전기제어 고체추력기와 전기점화 단일추력기, 자발가압 예혼합추력기 등 임무별 추진 시스템을 개발하고 있다. 추진제 합성과 분석부터 추력기 설계·제작, 연소시험과 진공환경 추력시험까지 연구개발과 시험 과정도 자체적으로 수행할 수 있는 체계를 갖췄다.
이번 투자금은 누리호 6차 발사 부탑재체 위성에 실릴 전기제어 추력기 개발과 우주 환경 검증에 투입한다. 실제 궤도에서 추력기 점화와 운용, 근접 기동 등의 데이터를 확보하고 이를 국내외 위성 제조사와 운영사를 대상으로 제품을 상용화하기 위한 레퍼런스로 활용할 계획이다.
위성 추진 기술을 둘러싼 시장 환경도 변화하고 있다. 미국 연방통신위원회(FCC)는 저궤도 위성의 임무 종료 이후 우주 잔해를 줄이기 위한 폐기 기준을 강화했으며 유럽에서도 관련 규제 논의가 이어지고 있다. 산업에서 사용해온 하이드라진 추진제 역시 독성에 따른 취급 부담이 있어 저독성 추진 기술에 대한 수요가 커지고 있다는 게 회사 측 설명이다.
강동훈 블루포인트 심사역은 “고추력, 정밀제어, 저독성을 동시에 만족하는 추진 방식은 그동안 비어 있던 영역”이라며 “스페이스랩의 추진 기술은 궤도 기동과 궤도상 서비스로 확장될 여지가 크다”고 투자 배경을 설명했다.
김태규 스페이스랩 대표는 “이번 투자를 계기로 누리호 6차에 탑재할 전기제어 추력기 개발과 우주 환경 검증에 역량을 집중할 계획”이라며 “실제 궤도에서 기술과 성능을 입증해 우주 헤리티지를 확보하고 이를 바탕으로 위성의 궤도 기동과 수명 연장, 향후 궤도상 서비스까지 지원하는 우주 추진 솔루션 기업으로 성장하겠다”고 말했다.
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