미국에서 유자를 활용한 프리미엄 음료 시장을 개척한 스타트업이 국내 벤처캐피털의 투자를 발판으로 아시아 시장 공략에 나선다. 크릿벤처스는 글로벌 F&B 시장에서 차별화된 원료 경쟁력을 갖춘 브랜드의 성장 가능성에 주목하며 투자와 함께 국내 유통·제조 네트워크 지원에도 나설 계획이다.
크릿벤처스는 미국 로스앤젤레스에 본사를 둔 유자 기반 음료 제조·판매 기업 유즈코(YUZUCO)에 100만 달러(약 15억원)를 투자했다.
유즈코의 즉석 음용 음료 ‘스파클링 유즈 에이드’ (사진 제공: 유즈코)
유자 앞세워 흑자 전환…아시아 시장 확장 시동
2022년 설립된 유즈코는 헬스-에이드와 펩시 등 글로벌 식음료 기업 출신 전문가들이 설립한 기업이다. 일본 유자 농가와 직접 파트너십을 맺고 공급받은 원료를 활용해 열을 가하지 않는 콜드 프레스 방식으로 음료를 생산하며 유자 특유의 향과 풍미를 살린 것이 특징이다.
대표 제품은 프리미엄 원액 음료 ‘100% 유즈 주스’, 칵테일 베이스 제품 ‘유즈 슈퍼 주스’, 즉석 음용 음료(RTD) ‘스파클링 유즈 에이드’ 등이다.
유즈코는 사업 첫해인 2023년 매출 82만 달러를 기록한 데 이어 지난해에는 연매출 465만 달러를 달성하며 흑자 전환에 성공했다. 현재 미국 프리미엄 식료품점 에레혼(Erewhon)과 외식 브랜드 치즈케이크 팩토리(The Cheesecake Factory) 등에 제품을 공급하고 있다.
크릿벤처스는 이번 투자를 계기로 한국을 포함한 아시아 시장 진출을 준비 중인 유즈코에 국내 유통·제조사와 마케팅 네트워크를 연계해 시장 안착을 지원할 계획이다.
유즈코 관계자는 “원료 조달 전략과 장기적인 성장 비전에서 한국은 중요한 시장”이라며 “크릿벤처스와 협력해 새로운 사업 기회를 만들어가겠다”고 말했다.
이번 투자를 주도한 이종혁 크릿벤처스 미국 지사 대표는 “말차가 글로벌 음료 시장에서 하나의 카테고리로 자리 잡은 것처럼 유즈 역시 독자적인 프리미엄 시트러스 시장을 만들 가능성이 있다”며 “레몬과 라임 등으로 제품군도 확대하고 있는 만큼 아시아 시장에서도 브랜드 경쟁력을 빠르게 확보할 수 있도록 적극 지원하겠다”고 말했다.
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