기존 화학산업은 대규모 플랜트 중심으로 운영되면서 막대한 초기 투자와 긴 구축 기간, 공급망 변화에 따른 리스크를 안고 있다. 업사이클엑스는 화학제품을 필요한 곳에서 필요한 만큼 생산하는 분산형 제조 플랫폼으로 이러한 구조를 바꾸겠다는 목표를 세웠다.
업사이클엑스는 퓨처플레이로부터 시드 투자를 유치하고 중소벤처기업부의 기술창업 지원 프로그램인 팁스(TIPS)에 최종 선정됐다. 회사는 폐플라스틱을 비롯한 저가·미활용 원료를 활용해 산업용 화학소재를 생산하는 전기화학 기반 분산형 생산 플랫폼을 개발하고 있다. 원료가 발생하는 지역이나 제품 수요처 인근에 모듈형 설비를 설치해 화학제품을 직접 생산하는 것이 핵심이다.
FuturePlay, UpcycleX 로고 이미지 (자료 제공: 퓨처플레이)
대형 플랜트 대신 모듈형 생산, 글로벌 고객 실증 본격화
기존 화학산업은 생산시설이 특정 지역에 집중돼 있어 원료 가격과 국제 물류, 공급망 변화에 영향을 크게 받아왔다. 신규 생산라인을 구축하기 위해서는 대규모 설비 투자와 긴 공사 기간도 필요했다.
업사이클엑스는 전기를 기반으로 작동하는 표준화된 생산 모듈을 개발해 필요한 장소에 설치하고 생산량은 모듈을 병렬로 추가하는 방식으로 확대하는 구조를 제안한다.
이를 통해 초기 투자비와 구축 기간을 줄이고 고객 수요와 원료 공급 상황에 따라 생산 규모를 유연하게 조정할 수 있다는 설명이다. 또한 원료와 제품의 장거리 운송 부담을 낮춰 공급망 변화에도 대응력을 높일 수 있다.
회사는 첫 번째 상용 분야로 폐플라스틱을 활용한 산업용 화학소재 생산을 검증하고 있으며, 향후 적용 가능한 원료와 제품군을 확대할 계획이다.
업사이클엑스는 현재 글로벌 화학기업과 재활용 기업, 산업소재 기업을 대상으로 제품 검증과 파일럿 프로젝트를 추진하고 있다. 실제 고객의 원료와 생산 환경에서 제품 품질과 공정 안정성, 경제성을 검증하는 데 집중하고 있다.
이번 투자금과 팁스 지원금은 전기화학 시스템의 장기 운전 안정성 검증과 통합형 생산 모듈 구축, 공정 자동화 및 품질관리 체계 개발에 활용된다.
이왕희 업사이클엑스 대표는 “우리가 만들고자 하는 것은 하나의 폐플라스틱 재활용 공정이 아니라 필요한 화학제품을 필요한 장소에서 생산할 수 있는 새로운 제조 인프라”라며 “실제 고객 환경에서 기술을 검증하고 빠르게 설치·확장할 수 있는 상용 모듈 개발을 본격화하겠다”고 말했다.
성윤모 퓨처플레이 수석심사역은 “업사이클엑스는 저가 원료를 시장성이 있는 화학제품으로 전환하는 동시에 기존 화학산업의 생산 구조를 모듈형·분산형으로 바꾸려는 기업”이라며 “고객 실증에 성공하면 다양한 원료와 제품군으로 확장 가능한 차세대 화학 생산 플랫폼으로 성장할 가능성이 크다”고 말했다.
업사이클엑스는 향후 글로벌 고객사를 대상으로 유료 파일럿을 확대하고 첫 상용 모듈을 공급할 계획이다. 장기적으로는 모듈 판매와 리스, 운영 서비스, 기술 라이선싱을 결합한 글로벌 분산형 화학 생산 네트워크 구축을 추진한다.
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